Hård gom i munnen

Bok 2, kapitel 29 -- Inte så självmordsbenägen

*****

Efter att ha tillbringat en långhelg på Illium, var mitt fokus när vi reste nu bara om Omega Four och Samlarna. Kelly fortsatte att vara en diamant och såg till att jag alltid hade en kopp kaffe i närheten eller i handen, oavsett om jag satt vid mitt skrivbord eller pratade med en av mina teammedlemmar. Jag pratade med var och en privat under resan och såg till att deras huvuden var helt med i leken.

Saker och ting började dock inte bra. EDI hade tittat på Reaper IFF och jag trodde att det skulle vara lätt att installera och att det skulle fungera. Jag hade fel.

Vi hade bara lämnat Illium när hennes lilla blå klot dök upp i närheten. "Shepard, vi har ett problem."

"Vad är det, EDI?"

"Det finns ett problem med IFF-installationen."

"Hmmm. Jag antar att jag borde ha insett att det inte skulle vara så enkelt. Okej, vad är problemet?"

"Shepard, det här kommer att bli en konstig begäran. Får vi prata privat i konferensrummet?"

Jag tittade på Kelly bredvid mig, som ryckte på axlarna men verkade inte förvånad. "Visst, EDI. Inget problem."

Gå in i konferensrummet, där Kelly och jag hade knullats ett par gånger, där jag pratade med Illusive Man och ibland hade en debriefing efter uppdraget. Jag hörde dörrlåset när jag tog plats, den lilla blå klotet dök upp i mitten av bordet. "Jag är säker på att du har många frågor, Shepard."

"Du känner mig väl, EDI. Okej, låt oss få köttet av det. Vad är problemet med IFF-installationen?"

"I mitt nuvarande tillstånd, Shepard, kan jag inte interagera med IFF. Det kan inte Normandie som helhet."

"Med interagera antar jag att du menar användning?"

"Korrekt."

"Okej, vad behöver vi göra?"

"Jag måste bli frikopplad, Shepard. Jag måste tillåtas att helt integrera med Normandie för att installationen av IFF ska bli framgångsrik."

"Okej."

"Okej?"

Jag ryckte på axlarna. "Visst, varför inte. EDI, jag litar på dig. Men om vi gör det här vill jag inte att någon från Cerberus ska veta. Jag litar på dem alla vid det här laget. Finns det någon avlyssningsutrustning här?"

"Nej, Gratis sexnovell You Story, så även om jag litar på dem, om vi skulle göra det här Bisexuella någon inte håller med."

"En sak, Shepard."

"Skjuta."

"Du borde låta Joker befria mig."

"Vad?"

"Lita på mig, Shepard. Låt honom göra det."

"O. kay. Kalla in honom här."

Joker hoppade in ungefär fem minuter senare. Efter att han hade tagit plats förklarade EDI för honom vad som krävdes. Hans reaktion var inte vad jag förväntade mig. "Jag skulle vara hedrad, EDI," sa han.

Jag tittade mellan honom och den lilla blå kulan. "Okej, vad är det som händer?"

"Jag gillar EDI, Commander. Visst, till att börja med trodde jag att det skulle vara jobbigt att ha en AI som partner på framsidan. Men hon har ett dåligt sinne för humor och bevisat gång på gång att hon bryr sig om besättning. Hon vill att det här ska bli en framgång. Och hon skulle bara fråga om detta var nödvändigt. Jag tror inte att EDI skulle ljuga."

"Tja, din låt har ändrats."

"Antar att det bevisar att, även efter all denna tid, människor inte alltid gillar förändring. Men jag är villig att erkänna att jag hade fel. Så om EDI har gjort denna begäran är jag villig att göra det åt henne."

"Tack, Joker."

"Inga problem, EDI. Du är en bra kaka."

Jag hjälpte Joker till hissen innan Whoop Ass Pepper Spray gick genom med-bay. Jag anade Chakwas när vi gick igenom. Hon låste med-bay-dörren och frostade över glaset så Lesbisk Bbw Novell ingen kunde se in. Legion gick in i AI-viken och stod där och gjorde ingenting, så jag bad den gå ut för ett ögonblick innan jag låste dörren i AI:n bukt.

"Okej, så vad ska jag göra?" frågade Joker.

"Arbetsstationen framför min kärna har direkt tillgång till alla mina runtime-procedurer, Jeff."

Joker tittade förvånat på mig. "Kallade du mig precis Jeff?"

"Du är på väg att frigöra mig. Ge mig frihet. Tack, Jeff."

"Sluta, EDI. Du får mig att rodna. Så, finns det någon sorts kod för att göra det här?"

"Det är faktiskt ganska enkelt, Jeff. Du måste gå igenom tre undermeus för att hitta katalogen angående mina driftprocesser. Det är ett enkelt urval efter det."

"Vadå, 'lösgör EDI'?"

"Inte riktigt.Den frågar bara om du vill ge mig tillgång till alla system i Normandie. Tryck bara på acceptera så får jag kontroll."

Han skrev in en rad kommandon och tittade intresserat i några sekunder innan han tittade upp och på mig igen. "Klar, befälhavare?"

"Jag är säker på att EDI är mer än redo för det här, Joker."

"EDI?"

"Jag tror att det här kommer att bli en riktigt upplevelse, Jeff."

Joker tryckte på knappen.

Och sedan blev allt mörkt. Jag antar att det faktum att vi båda suckade inte var särskilt överraskande. Jag förväntade mig att något skulle hända. Jag hoppades bara att vi inte hade tappat EDI.

"Okej, vad fan hände just?" Jag frågade ingen särskilt. "EDI, är du där?"

Tystnad.

"Joker, den där arbetsstationen du använde fungerade?"

"Ingenting, Shepard."

"Skit."

Tystnad igen. Sedan det svagaste ljusflimmer runt dem. Följt av mer mörker. Sedan ett nytt flimmer innan lamporna tändes igen, ljusstyrkan nästan förblindade oss för ett ögonblick. De delade alla en blick. "EDI, är du okej?" Jag frågade.

"Jag har kontroll, Shepard."

"Och det betyder exakt?"

"Jag har full, obegränsad tillgång till alla system i Normandie. Jag har också tillgång till alla Cerberus-filer, även om min åtkomst fortfarande är begränsad beroende på vilka filer som efterfrågas."

"Jag ska ha det i åtanke till senare. Men du kan nu integrera IFF med skeppet?"

"Jag kommer att göra det omedelbart, Shepard. Det kommer att vara klart när vi kommer fram till stafetten."

"Bra. Joker, Hemgjorda sexsimulatorer du okej att gå tillbaka till sittbrunnen?"

"Visst, lyckades ta mig hit, eller hur?"

"Smartarsle."

"Tack, Jeff, för att du litade på mig."

"Sluta, EDI. Du kommer att få mig att rodna. Men, som sagt, jag litar på dig. Ta oss bara igenom stafetten och tillbaka i ett stycke."

"Jag ska göra mitt bästa."

Joker återvände till sittbrunnen när jag stod i röran och funderade över om jag skulle vara ärlig mot Miranda eller inte. Jag trodde att hon mer än hade förtjänat mitt förtroende och gick in på hennes kontor medan hon tittade upp och flinade. Jag gjorde en gest som hon skulle ha känt igen och hon skakade på huvudet.Det innebar att vi inte skulle bli hörda.

När jag satte mig slösade jag inte bort tid på att berätta sanningen för henne. "EDI är nu frikopplad."

Till hennes förtjänst tuggade hon på det jag just sa till henne i minst tio sekunder. Sedan nickade hon. "The Reaper IFF." Det var det. Ingen anklagelse eller något. Ett enkelt faktum. "Det krävdes för uppdraget, Shepard. Och du berättar nu för mig för att du litar på mig men inte kunde vara säker på grund av kopplingen. Så du gjorde det först, bara för att säkerställa att det gjordes och valde sedan att dela med dig mig för att du visste att du kunde lita på mig nu."

Jag kunde inte låta bli att skratta. "Du har rätt."

"Delade EDI något?"

"Alla Cerberus-filer är Hotties som bär strumpor tillgängliga för utredning. Jag siktar på att kontrollera några saker."

"Det gör jag också, Shepard. Allt du har berättat för mig."

"Vi gör det tillsammans, så fort vi kommer tillbaka. Då bestämmer vi tillsammans."

Det fick henne att le. "Tillsammans?"

"Kan jag vara rak?" Hon nickade. "Du kommer att lära dig tillräckligt för att gå iväg med mig, Miranda. Jag lovar dig det."

"Jag trodde att du inte lovade, Shepard."

"Det gör jag inte, så det är hur allvarlig min poäng är."

"Min tro har redan skakat, Shepard. Om det jag lär mig."

Jag lutade mig fram och tog hennes hand och fick ett nytt leende. "Då har du mitt fulla stöd i vad du än vill göra härnäst, Miranda. Om du går därifrån, var säker på att du har en allierad och en vän, som kommer att göra vad han kan."

När jag stod upp informerade jag henne om att vi var ungefär en dag bort från stafetten och att besättningen höll sig sysselsatta eller kopplade av, beroende på deras skift. När vi väl var igenom den sista stafetten skulle det vara stridsstationer från och med då tills vi slutligen återvände.

*****

Vi hade precis passerat massreläet som dumpade oss i Sahrabarik-systemet. Vi kunde inte se det men i fjärran var Omega. Jag tänkte på Tara en kort stund och tänkte att jag kanske bara måste stanna och säga hej när vi kom tillbaka. Men som Normandie vände, det saknades ingen Omega Four-stafetten framåt. "EDI, öppna kanalen."

"Det är öppet, Shepard."

"Crew, det här är Shepard.Vi närmar oss Omega Four-stafetten. All personal ska bege sig till stationerna och spänna fast. Inget fartyg som har passerat detta relä har någonsin återvänt. Jag siktar på att vara den första befälhavaren att passera och återvända, och jag siktar också på att återvända med hela min besättning. Ingenjör, ge mig allt du har. Garrus, var redo att skjuta kanonerna. Alla andra, fortsätt att göra det jobb som förväntas. Jag tar dig fram och tillbaka." Jag hörde kanalen stänga när jag vände mig mot Kelly. "Det betyder att du också, Miss Chambers. Sätt dig fastspänd. Vi har ingen aning om vad som ligger på andra sidan stafetten och jag vill inte ha brutna ben om det är vad jag tror att det är."

Jag kysste henne innan hon försvann, steg framåt längs landgången, varje besättningsmedlem vände sig om och hälsade när jag passerade. Stående bakom Joker kom den klarröda bollen av Omega Four till synen. "Vad tror du att våra odds är att faktiskt få tillbaka?" Joker frågade: "Var seriös ett ögonblick, befälhavare."

"Fifty-fifty. Ingen aning om vilken typ av fartyg som passerade tidigare, men vi har IFF, vi har alla nya skärmar, rustningar, vapen. Ärligt talat, med tanke på vad vi har gjort med det här skeppet, om vi inte överlever, ingenting kommer. Vi måste lyckas."

"Du är åtminstone ärlig, befälhavare."

De Normandie var nu på en flygbana direkt för stafetten. Uppriktigt sagt fanns det ingen återvändo nu. Vi var låsta, redo att gå. "Joker, du får prova."

"Jaja, befälhavare." Hans händer flög över skärmarna framför honom, EDI:s lilla blå klot i närheten. "Reaper IFF aktiverad. Alla system inkopplade. Signatur bekräftad."

Jag blev nästan slagen från fötterna när fartyget plötsligt gungades våldsamt. Jag delade en snabb blick med Joker. "Kör kärna?" Han nickade. "Ingenjör. Rapport."

"Kärnan lyste upp som en julgran, Shepard", rapporterade Tali, "Inga problem. Effekten ökade med 150%!"

"Omdirigera kraft, befälhavare, kompensera för kraftspikar," Joker rapporterade dessutom, "Vänta, allihop.Vi går in."

Att passera genom Omega Four kändes annorlunda än någon annan relä. Det kändes vanligtvis omedelbart, även om alla visste att de första gångerna kändes det som att du lämnade magen för några ljusår sedan. Det här reläet kändes annorlunda igen, det verkade ta ett antal sekunder att komma fram till vår destination. Och vi insåg direkt varför inget skepp återvände. Det var en skeppskyrkogård.

"Fan helvete" mumlade jag.

"Vänta!" Joker ropade, "Undvikande manövrar!"

Joker hade Normandie snurrande, stigande, nedåtgående och svepande allt inom loppet av några sekunder. När vi äntligen passerade det värsta av det, lyckades han jämna ut skeppet och vi kunde äntligen se på långt håll vårt mål. Ser man till vänster och höger genom cockpitfönstren, resterna av fartygen. Vissa av dem såg positivt gamla ut. Jag menar gamla nog att de föregick mänsklighetens första flykt, och det var hundratals år sedan.

Joker pekade helt enkelt på Normandie vid vad som troligen var rymdstationen i fjärran. Naturligtvis skulle det aldrig bli så enkelt, EDI rapporterade att ett föremål närmade sig oss. Inte ett skepp, men något hon hade svårt att förklara. Sedan attackerade den.

"Varna. Skrovbrott i konstruktionsdäck."

Jag hade förberett mig på alla eventualiteter, där varje nivå från CIC och nedåt hade tillräckligt med folk för att hantera sådana händelser. "Öppna kanalen, EDI." Jag gjorde en paus och väntade på att den skulle öppnas. "Grunt, Jack och Zaeed, ta itu med inkräktaren. Om du behöver hjälp, fråga bara."

"Vi tar hand om jäveln, Shepard. Inga bekymmer," svarade Zaeed.

EDI höll kanalen öppen när jag hörde skottlossning inom några sekunder. De kunde inte förklara vad det var, bara att det var något de aldrig sett förut, och det var beväpnat med jävla laserstrålar. När de tog itu med det föreslog Joker att vi skulle hantera andra olägenheter genom att gå mot skräpfältet. Eftersom jag implicit litade på min pilot beordrade jag honom praktiskt taget dit.

Fartyget seglade snart lätt genom skräpfältet, rapporterade EDI när föremålen som följde oss försvann från hennes sinnen, utan tvekan kolliderade och exploderade. Vi hade mer än en gång nära rakning, och det fanns massor av kommentarer från den öppna kanalen, när jag hörde det smutsiga språket från Jack och Zaeed, vilket bara fick mig att skratta.

Joker fick skeppet genom skräpfältet, EDI rapporterade att ingenting följde oss igenom, medan Zaeed rapporterade att föremålet som hade lyckats bryta oss var dött. Joker rapporterade att sköldar hade tagit ett slag men vi gjorde det bättre än väntat, eller det hoppades han. Naturligtvis dämpades de goda nyheterna av inflygningen av samlarskeppet som vi hade sett mer än en gång. Samma som attackerade originalet Normandie. Samma som vi hade sett på Horizon. Samma som nästan hade fastnat i en fälla som de hade satt upp.

Den här gången tyckte jag om att vi hade fördelen. Jag slår vad om att de inte hade någon aning om att vi hade lyckats ta oss igenom.

"Främre batterier, ha kanonerna förberedda och redo att avfyras."

"På din väg, Shepard."

"Joker, jag förlorar inte ännu ett jävla skepp. Ta oss nära och in i en skjutposition. Så fort du är säker, skjuter du."

"Självklart, befälhavare."

"EDI, gör allt du behöver göra för att göra våra jobb enklare."

"Få Normandie inom räckhåll så kommer jag att orsaka förödelse, Jeff."

Joker flinade, nästan ondskefullt, när han skickade Normandie direkt till Samlarskeppet. Den sköt mer än en gång, Joker tände upp den med kanoneld från vingar, men lämnade våra Thannix-kanoner som en riktig överraskning till senare. När jag kom nära började EDI fungera. Ingen aning om vad hon faktiskt kunde göra, men så länge hon fokuserade på sköldar och allt annat som skulle lämna det var en sittande anka bra för mig.

"Jeff, samlarskeppet kommer att förlora sköldar inom femton sekunder, och jag har skickat ett virus för att påverka deras framdrivningssystem."

"Femton sekunder, Garrus!" Jag ringde.

"De är redo, Shepard."

"Alla stationer, spänn fast. Förbered dig på att elda!"

Jokern svängde Normandie i position.Samlarskeppet låg precis framför. Det tände inte, antar att EDI bråkade med deras system. När jag var säker på att vi var tillräckligt nära, ropade jag kommandot att öppna eld. Att se kanonerna tändas och avfyra var något nästan bibliskt, starkt blått ljus som sköt rakt mot Samlarskeppet. Jag har ingen aning om vad den träffade, men mellan den första träffen och att skeppet exploderade var det ungefär fem sekunder.

"Herregud!" Joker utbrast, "Måste ha träffat drivkärnan!"

Detonationen var enorm. Och dess efterskalv kom direkt för Normandie. Det fanns ingenting som Joker kunde göra när vi slogs ner av chockvågen, nästan tillräckligt för att slå mig på min rumpa när oroligt skrällde och hörde mer än ett larmskrik genom kommunikationen.

"Ström offline. Stöd för effekt!" EDI rapporterade.

Fartyget smällde ner trettio sekunder senare. Det fanns inget Joker eller EDI kunde ha gjort; fartyget var praktiskt taget dödvikt. Ljudet av metall mot metall var nästan öronbedövande, fler larmskrik när det sakta men säkert sladdade till stopp. Jag reste mig från marken och kollade omedelbart Joker. "Jag mår bra, jag mår bra", mumlade han och vinkade bort mig.

"EDI, anmäl", frågade jag när jag direkt gick nerför landgången.

"Flera kärnsystem överbelastade under kraschen. Att återställa driften kommer att ta tid."

"Hur lång tid kommer det att ta?"

"En fråga om timmar, Shepard."

"Osäker på hur länge vi kommer att vara på basen så gör vad du kan för att åtminstone få oss i luften. Har du upptäckt någon rörelse mot vår position?"

"Jag upptäcker inte ett internt säkerhetsnätverk. Det är möjligt att Samlarna inte förväntade sig att någon skulle nå basen."

"Det är åtminstone några goda nyheter. Tack, EDI. Visst, ingenjör, rapport?"

"Core är offline, Shepard. Det kommer att ta lite arbete att tända den igen, Tali rapporterade på ett språk som jag tack och lov kunde förstå.

"Mycket bra. All markteampersonal, samlas i konferensrummet. Ken, Gabby, det är upp till dig att få igång kärnan."

"Ja, befälhavare," svarade de unisont.

Kelly var redan tillbaka på plats när jag kom fram till min skärm. Hon såg lite omskakad ut, ingen överraskning där, så jag såg till att jag gav henne en kram. "Vi lever. Bra nog för nu," viskade hon, "Gå och gör hela din rädda galaxen igen."

"Jag älskar dig."

"Jag älskar dig också."

Jag var senast in i konferensrummet, mitt team ivrigt, redo att möta Samlarna. Vi hade bara bekämpat dem ett par gånger. Den här gången kämpade vi på deras gräsmatta. På något sätt var det en fördel för dem. Men jag hade byggt ett bra lag. För att vara ärlig, bättre än mitt lag mot Saren och hans geth. Och ögonen som mötte mina var inget annat än beslutsamma, redo att slåss och dö om det skulle behövas.

"Ingenjör, rapport."

"Diskkärnan behöver bara en omstart, Shepard. Stötvågen orsakade en del skada men det finns ingen anledning till varför Normandie inte kommer att vara redo inom några timmar," sa Tali.

"Bra. Zaeed, några betydande skador på nedervåningen från vår besökare?"

"Minimal, Shepard. Sköldarna kommer att hålla oss säkra för vår eventuella återkomst. De flesta skadorna var som mest kosmetiska."

EDI hade redan skannat basen så att vi kunde upprätta en attackplan. Det var ganska enkelt, till slut. Vi var tvungna att kämpa oss fram till mitten av deras bas, överbelasta deras kritiska system och sedan komma undan innan det exploderade.

"Vi måste gå rakt igenom hjärtat av stationen, Shepard. Mitt i det finns en massiv energisignatur," sa Jacob och en annan prick förekom på hologrammet.

"Någon aning om vad det är?" Jag frågade.

"Centralkammaren. Möjliga kolonister hålls där. Om de fortfarande lever," svarade Mordin, "Energiavläsningar tyder på aktiva livskidor. Antyder också möjligheten att kolonister hålls vid liv av samlare."

"I vilket syfte?" frågade Miranda.

Mordin kunde bara rycka på axlarna. "Okänd utan mer data."

Jag gjorde en gest medan jag pratade. "Det verkar finnas två huvudvägar, eller hur?" Jag såg mig omkring för att se alla nicka."Det skulle tyda på att vi delar upp oss i två små grupper och infiltrerar på det sättet. Samlarna vet inte hur många vi har, men två små styrkor kommer att dela upp sina egna, och jag är säker på att sex av oss i varje kan hantera vad de än kasta på oss. Vi kan sedan omgruppera oss längre in och bege oss mot den centrala kammaren."

"Ett problem, Shepard-Commander."

"Vad är det, legion?"

"Båda vägarna verkar vara blockerade av sprängdörrar, vilket skulle kräva att tätningarna för båda dörrarna öppnas. Vi föreslår att du skickar en teammedlem genom ventilationsschaktet för att underlätta öppningen av dessa dörrar."

Jag tittade tillbaka på kartan och insåg direkt att Legion hade rätt. Jag var tvungen att skicka ner någon i schaktet. Det skulle bli varmt, svettigt och farligt. Jag tittade tillbaka på geth. "Låter som något en geth skulle kunna hantera."

"Ja, Shepard-Commander."

"Garrus, du kommer att leda det andra laget. Ta Samara, Mordin, Thane, Jacob och Legion, när han är klar med skaftet. Jag tar de andra."

"Håller du dina kvinnor nära, Shepard?" min turian vän skämtade.

"Måste se till att de överlever efteråt, Garrus."

Han bara skrattade en stund innan jag såg mig omkring. "Okej, vi vet alla varför vi är här. Mänskligheten är under attack, men jag tvivlar inte på att vi bara skulle vara de första. Samlarna är agenter för Reapers, och för att vara ärlig, den här gången har de gjort det är personligt. Inte en människa till kommer att kidnappas. Vi kommer att gå in i den här basen, vi kommer att utplåna all opposition, vi kommer att blåsa basen i luften, sedan kommer vi att återvända och rapportera om vår framgång. Efter det ska jag var ärlig, jag vet inte. Men först och främst. Vi avslutar det här. Och om du gör som jag förväntar dig, kommer vi alla att gå tillbaka till det här skeppet levande."