Rövklappen

Vynn var mitt uppe i att raka sina ben, en mycket avskyvärd och irriterande syssla som hon föredrog aldrig att föreställa sig av hennes besättning, hennes biktfader, hennes följeslagare, till och med kejsaren själv, hon skulle föredra att inte tänka för mycket på hur hennes ben förblev släta. Medan en Aquiosian hade lite kroppsbehåring, tack vare år av hårt urval som gynnade dem som var bäst på att simma och undvika de många fasorna i den oceaniska främlingsfaunan som gjorde hennes hemvärld till en dödsvärld och inte bara till ett trädgårdsparadis för fop och adelsmän och andra värdelösa människor.hon behövde fortfarande raka sig. Och hon tyckte fortfarande att det var irriterande varje gång, med benet upprätt och rakkniven raspande längs vaden, ögonen smalnade till slitsar.

Det plötsliga rappandet på dörren fick henne nästan att skära sig djupare än hon önskade, och hon tog bort lite av krämen, drog på sig leggings och kom till dörren med ett rasande ansikte och en sprakande intensitet i ögonen. "Vad!?"

Mannen vid dörren var Hegemonis cartho-artifex, en ogräsig liten man med en mustasch som nästan nådde hans axlar och en etnotyp som varken var vedisk, kadisk eller någon av de andra imperialistiska blandningarna på skeppet. Hans namn, Sheng, och hans pappersaktiga hud fick henne att tänka på reliefer av de vita ärren, men hon hade aldrig tänkt på att fråga något mer än: Var i helvete är det diagrammet, Sheng? – för det var vad en cartho-artifex var till för, att ta fram de blodiga sjökorten så att ett skepp kunde ta sig dit det skulle. Ju mindre de störde Vynn med sina andra svåra plikter, desto gladare var hon.

Men denna attityd kan ha varit en tidsmässig återspegling av hennes nuvarande humör och inte hennes faktiska övertygelse. Hur som helst, hon väntade på att han skulle svara. Sheng såg blekare ut än vanligt, som om han hade dammat av sitt ansikte med vitt pulver, men han lyckades tala igenom den förlamande rädsla som slog honom varje gång han såg sin kapten: "Ma.sir.hittade detta. I mechanicarum observio dagonosphere." Han erbjöd henne ett datablad.Vynn tog den, vände den åt rätt håll och fann att den innehöll en kornig, grönaktig utsikt över en korridor. Utsikten sprakade och gnistrade och blixtrade, och hon kunde Den ultimata orgin se något annat än en form.nej.två.

En form var otydlig. Den andra var tillräckligt nära för att den korniga bildfångaren visade ett ansikte och hår: Saffron Mayes. Vynn öppnade sin mun, men sedan träffade den omisskännliga stråken av en bult Rövklappen ädla passagerarens bakhuvud. När hon välte ut ur sikten förblev bildfångarens kamera en suddig ruin, receptorerna förstördes tydligt av blixten. Vynn tittade upp på cartho-artifexen med ansiktet ställt.

Databladet gjorde en hörbar spricka när hon kastade ner den på bordet inför skeppsmästare Khan, Lt. Desna och Lt. Janus. Var och en hade förts in av henne till ett sidokonferensrum byggt utanför babordssidan av bron - ett rum fyllt med damm och ålder, ett länge bortglömt vinskåp som luktade något av vinäger och konserver.

"Mord", sa Vynn utan ingress. "Mord mest fult."

Mr Khan skakade på huvudet. "Det här är dåligt. Hur missade den gode doktorn det här?"

"Det är det som oroar mig," sa Vynn.

"Du tror inte-" började Janus.

"Bra kejsare, Nestor. Jag borde få dig piskade för att du ens tänker något sådant!" utbrast Vynn. "Doktor Balthezar skadar en oskyldig kvinna. Det är svårt nog att tro att han är kapabel att skjuta så bra medan han pratar om sina varelser och bestar och växter, men att tro att han är kapabel till detta. Nej." Hon skakade på huvudet. "Men Mayes var en eller annan ädel - och ädla spel är djupa, subtila och farliga. Det är därför jag skulle föredra att vi behåller det här bland dem som kan försvara sig och försvaras av hans majestäts lagar. Även om doktorn kan vara en smutskastning. hand med en laspistol, han har inte tiotusenårig marinhistoria för att stela upp ryggraden.Nu vet jag inte riktigt hur man kunde få en lasgun att se ut som en obalans mellan humorn eller vad det nu var han sa som dödade henne, men adelsmän tänker inte hoppa över att använda gentransplantat eller kanske till och med psykers."

Omnämnandet av en sådan möjlighet framkallade en rysning i hela rummet.

"Vi har datumet för mordet," sa Desna och nickade. "Jag kan påbörja mina utredningar omedelbart."

Vynn tittade på sin nyaste officer. Desna såg tillbaka utan självförtroende eller arrogans eller rädsla eller försäkring. Desna såg faktiskt mer ut som en staty än en kvinna, med händerna knäppta på bordet. Den enda del av henne som alls visade rörelse var den lilla rysningen av andetag som rann genom henne när hon fick kroppens maskin att ticka fram. Finstämd som en klocka fick hon Vynn att tänka på ett fickur - inte bara i den mekaniska perfektionen, utan också i den kalla skönheten. Det var denna estetiska känsla - en syntes av veckor av undermedvetna signaler och mentala noteringar av skicklighet och talang - som avgjorde Vynn. Hon nickade långsamt och sa: "Så till det, löjtnant."

Desna stod och böjde huvudet. "Jag föreslår fänrik Bowler att täcka mina plikter medan jag utreder det här mordet."

Vynn nickade igen. Bowler blödde som ett tönt när han fick de extra uppgifterna.

Vynn brydde sig inte ett jota.

###

De Hegemoni gled igenom varpen och det gick bra. Tills de helt plötsligt inte gjorde det. Plasmamotorerna var värdelösa i Warp, förutom för att justera sidorörelser och ge värme och kraft. Framåtgående rörelse kom helt och hållet på de empiriska vindarna på det där helvetiska verklighetsplanet - och när dessa vindar avtog fanns det ingenting som en befälhavare och befälhavare kunde göra utom för att ha en robust besättning och stirra på de täckta fönstren på hennes skepp. Men medan Vynn stuvade och besättningen spelade och spelade tärningar och åt curry och dyrkade kejsaren med sång och kampsport och andra konstiga övningar, ritade löjtnant Desna ett diagram.

På det diagrammet anbringade hon namnet Saffran Mayes och ett datum - 5.237.614.M41, det datum hon hade blivit dödad. Hon nickade och gick sedan ut från sitt rum. Det tog tre dagars promenad från tätningslås till tätningslås till tätningslås för att kontrollera deras senaste sista användningsdatum. Den teknoarkaniska frasen som hon hade lärt sig från en något förvirrad Turantawix gav fram datum, även om de var kodade i tidsstämpel- och datumsystemet från fyra årtusenden tidigare, vilket var en mer trubbig, svårbegriplig anordning som var baserad på att räkna från ögonblicket som mänskligheten först hade landat på forntida Luna. Eftersom det antalet hade blivit orimligt stort - för att inte nämna omöjligt att verifiera på grund av varpens kronologiska diskontinuitet - verkade det som att Desna hade sitt första problem.

Konvertera en tidsstämpel till en annan.

När hon hade börjat brottas med problemet, hade dvalan kommit in på sin fjärde dag och Vynn började rita upp ett eget diagram. Men snarare än den perfekta, nästan tryckta texten i Desnas hand, var hennes diagram några antecknade anteckningar och hennes eget fantastiska minne och en konferens med Jon. Jon själv såg bättre utvilad och ännu gladare ut, och det gjorde Vynn ganska glad, även om hennes egna beräkningar blev något allvarliga. Hon gned sig över hakan medan Jon väntade på att hon skulle tala.

"Vi har proviant och vatten tillräckligt," sa hon. "I månader. Fem, åtminstone."

"Frågan då?" frågade Jon.

"Moral och de senaste rapporterna från astronauten", sa Vynn och knackade på en upprullad pergamentrulle på sitt skrivbord. "Chifferet är tillräckligt högt borde jag inte säga, men vem ska du prata med?" skrattade hon. "Kamperna i systemet vi är på väg mot har hettat till - och troligen kommer vi att anlända utan en enda Hardcore Tranny Surprise att göra i denna takt!" Hon skullade.

"Det här är dåligt, ja?" Jon höjde på ögonbrynen.

"Tja." Pussy Xxl Arkiv Vynn, hennes fingrar tryckte mot varandra, pannan ryndes lätt. "Det betyder mindre prispengar."

Jon skrattade. "Så, jag har märkt din märkliga löjtnant som vandrar omkring på mina kontor."

"Jag har inte en löjtnant som heter Strange," muttrade Vynn och lutade sig framåt för att justera Klass Vår ryska legging med ena handen. Detta gömde hennes ansikte när Jon nämnde namnet Desna, tur att hon hade ett hemskt pokeransikte. Hon gjorde som om hon nu var helt upptagen med att få leggingen att ligga ordentligt. Det gav henne tid att samla sitt ansikte och när hon satte sig upp såg hon Jon titta obekymrat på diagram som hon hade lagt ut. "Desna undersöker bara, ah, vissa saker, du vet."

Jon rynkade pannan. "Saker?"

Vynn letade desperat efter något sätt att undvika den här konversationen - och fann det när ett vox-samtal gnisslade genom hennes väggmonterade intercom, rösten blev överlycklig. Känslan som dunkade genom hennes fötter gjorde orden onödiga. Fartyget seglade igen. Dödläget var över. Vynn kaprade och lämnade Jon med sina frågor obesvarade och rusade mot bron. Hon kom precis när meddelandet från deras navigatör kom fram på tjattrande rullar, skrivna av kogitationsenheter med skallansikte.

"Ah", sa Janus och läste från listorna.

"Vad är det, Nestor?" frågade Vynn och justerade hatten när hon gick förbi honom till auspexgropen. Desna var där och tittade in på medeldistansen med ett anteckningsblock i knät.

"Detta är början på en Beta Four," sa Janus med sin röst helt kausal. Han höll sin röst avslappnad med en järnkontroll som Vynn snarare beundrade. Hon nickade lätt och svarade med ett icke-förpliktande "ah". Men hon kände en kall kyla sammankomst i hennes mage. Hon hade varit med om stormar och svackor och till och med stasisrev, men Beta Fours var det sista hon ville sätta sin lilla slup igenom. För termen Beta Four.var inte en term. Det var ett chiffer, ett som skiftade. Ibland, under decennier tidigare, hade det varit Alpha One, eller bara ett Echaton Event. Namnet ändrades varje gång de meniga och underofficerarna fick reda på Gratis Desi 3gp Sex koden menade. Vynn var faktiskt ganska glad att bara hon och Janus och Navigatören visste vad en Beta Four betydde, eftersom det sista hon behövde var en bro i bedlam.

Så, lugnt, ropade hon: "Slag till kvarter. Sätt ankarlagen till sparren!"

"Fru?" frågade en av fänrikerna.

"Det var en order, herr Rikash," sa Vynn till.

Besättningen började arbeta - förvirring snarare än rädsla styrde dem.

Djupt inne i skeppets buk väcktes män och kvinnor ur sina hasardspel och sitt drickande av båtsmän med hårda piskor och startstavar. De bölade orderna var bekanta, men fick en märklig roll vid denna tidpunkt. De äldre händerna fattade genast vad som behövdes. En kraftigt ärrad Vedic med yvigt skägg och vilda tatueringar drog upp en klagande Cadic-kvinna från sin koj, satte handbojor på henne i bakhuvudet och sa bara: "Håll fast, gumman."

Sådana ord behövdes när besättningar tvingades till kanterna Hegemonis hud, dit varpens viskande röster blev starkare och mer enträgna. De fick arbeta snabbare och snabbare - de äldre händerna tenderade att bli båtsmän och andra sådana icke-uppdragskontor, och de visste vad det känsla var. De visste vad denna order betydde. Och så drog både kvinnor och män på kablar, slog sönder klämmor som hade rostat ihop av obruk. Stönande befriades flera mindre Geller Field-sändare från mörka kojer och kopplades till kedjor som spändes till själva ryggraden på Hegemoni. Med höjningar och bälgar och arbetssånger fick voidsmännen ut dessa ankare i Warp - tätningslåsdörrar som hindrade dem från att bevittna själva det virvlande kaoset.

När de kastade sig in i varpen, sparkade två av ankarna på enkla plasmamotorer och drog kedjorna utåt tills de sträckte sig spända. De andra drogs ut bakom av fartygets återupplivande rörelse. När varje kedja hade signalerat att den hade blivit spänd på bron, vrålade Mr. Khan ordern.

"Engage fält!"

I ett sällsynt fall av syntes - sällsynt i den större flottan åtminstone - hade allt gått rätt till i de mest svåra situationer. Besättningen hade kommit till sitt arbete snabbt, officerare hade förblivit lugna. Geller Fields, pålitligt betjänad av den ständigt uppmärksamma Turantawix, sprakade vidare, och fyra bastioner av verklighet bildades för och akter på skeppet. Verkligheten sprakade Donger Brothers Porr kilometervis av kedjor, stelnade dem i galenskapen och spred några psykiska sprites som hade börjat samlas på kedjorna som havstulpaner.

Vynn kände soliditeten thrum genom hennes fötter. Däcket lutade inte eller lutade inte. Hon nickade. "Markera tid, Nestor," mumlade hon.

Han ropade till kronan - men den exakta tiden och klockan gick förlorad i det plötsliga skriet från varpstormen, varpstormen som deras navigatör hade spionerat och rusade mot dem med tusen Strelovs i minuten, en varpstorm som skulle ha krossat dem på deras köl och bröt deras skepp i tusen bitar. Den bröt mot det förstärkta Gellerfältet och ankarna stönade och darrade, kedjorna knarrade hörbart genom skrovet. Det skrikande tjutande ljudet verkade fylla varje del av bron, vilket gjorde att varje enskild metallbit som fastnade i det fria, från bläckpennor till ritspinnar till näsan på Höjd på dvärg till surr och darra och slutligen gnista av elektricitet. Rop av förvåning och smärta kom från flera besättningar för nära gnistan.

"Alla händer, stag!" Vynn vrålade in i voxen innan den splittrades.

Och den andra vågen av stormen slog in i dem. De Hegemoni stönade och ryste av påfrestningarna och Vynn var tvungen att ta tag i kanten av sin kommandosockel för att inte bli fälld över den. Hon böjde fram huvudet och suckade mjukt.

Det skulle bli en lång väntan.

De Hegemoni inte bara slogs. Hon var slipad mot, på det sätt som en sten kunde pressas mot ett hjul för att göra den till en vässad spets för ett spjut.De ylande eteriska vindarna skränade genom varje baffel som besättningen satte upp, från tyg till pluggar gjorda av komprimerat vax till psalmerna ledda av den alltmer förtjusta biktfadern. De som inte kunde sova genom den blev snart galna, inskränkta till Jons hastigt uppförda sanitet i en av de tömda cisternerna. Där var de återhållsamma och såg när Jon antecknade deras mentala tillstånd. De slet i kedjorna, ylande, tiggde till kejsaren om ett slut på det infernaliska, ständiga ljud. Men ljudet var bara en aspekt av stormen. Det var en konstant påfrestning tryck som kom från styrbords sida av fartyget, där vindarna var starkare. När vindarna minskade, snubblade alla manliga domkrafter ombord i styrbords riktning, deras omedvetna lutning var inte längre nödvändig. Värre var de som arbetade på höga portaler, som i verkstaden. Efter att de första menialerna störtat till den otäcka skadan av en tre våningar drop and stop, krävde Turantawix att alla bär säkerhetslinor.

Vindarna var dock inte alla. Fartyget slogs också av blixtbölder, råa sprakande vågor av energier som färdades längs ankarkedjorna till det primära Gellerfältet. Här kunde besättningen höra varpen växer närmare och närmare för varje ögonblick, bara för att dra sig tillbaka när Gellerfältet knäppte tillbaka till full längd. Mary varnade Vynn att om en sådan förvrängning gick för långt, skulle skeppets hud kunna vara inom Gellerfältets förvrängning, vilket lämnar korridorer, kanske hela fack, öppna för varpen.

Tre dagar efter smällen orsakade en kombination av hård vind och blixtböld just en sådan händelse. Femtio män och kvinnor som utförde nödvändiga bön till maskinandarna på styrbords punktförsvarskanoner fångades av ett förvrängt vacklande på Gellerfältet.Maskinandan, heroisk och ståndaktig inför de motsägelsefulla och omöjliga avläsningarna från sensorerna som fanns kvar inom det exponerade området, lyckades sätta igång en total låsning, slå ner skott och täta luckor med hjälp av närliggande besättning. När Gellerfältet återgick till sin normala form, var allt de kunde höra inom det drabbade området en enda snyftande röst.

Vynn förbjöd någon att komma in. Gråtandet fortsatte och besättningen undvek området med en helt logisk rädsla.

Fälten förblev stadiga. Det gjorde inte moralen. Dussintals slagsmål måste brytas isär. Ett spreemord dödade tolv i cisternpumpstationen, deras lik lämnade där de hade fallit. Han fångades av två lokala beväpnare, hittades i en låst och oanvänd förvaringskammare, skrattande medan han höll sina egna utskurna ögon i handflatorna och blodet droppade mellan fingrarna. Genomspetsad med lasbultar brändes han senare, tillsammans med de mystiska sigils han hade ritat på väggen i blodet av sitt sista offer, sin egen fru.

Och, som om den sista skräcken hade varit utropspunkten, lättade stormen.

Urblekt.

Och precis innan den dog, fick Vynn sina besättningar att dra tillbaka de fortfarande sprakande ankarkedjorna. När de sekundära fältsändarna låste sig hem, stormade hela fartyget, och med manövrerande propeller brände, Hegemoni rätad kurs och sköt vidare, ridande sista dyningen mot Karacalia, besättningen jublade hela vägen.

###

"Tja, ja, det verkar som om du hade en spännande kryssning - två nya världar, både livbärande, pirater, två fartyg tagna, ett bränt. Hah. Och ett rätt namn för en riktig kapten, markera mina ord, Vynn. ." sa amiral Rynoldes och såg ut att ha åldrats ett år och en dag från senaste gången Vynn hade sett henne. Hennes käkar, som redan hade varit imponerande, hade lagt till en extra haka, och i en olycklig vändning för en kvinna hade håret börjat dra sig tillbaka.För att kompensera för bristen hade hon växt den längre och lagt till en fjäder bakom ena örat, vilket gav henne det olyckliga utseendet av en överfylld påfågel. Hennes näbbade näsa hjälpte ingenting. Hennes uniform förblev lika smutsig och illavårdad som alltid, men något Vynn var glad över att se inte hade förändrats.

De Seger var stationerad i hög omloppsbana ovanför gasjätten som hade fått namnet TFO-098. Varje officer som Vyn också hade talat om hade sagt att det var en teknografisk lexonomik, men hon hade hört en av tjänarna på galan muttra: "Åh, den där jävla en." och så hade hon sina tvivel. Hennes tvivel visualiserades av antalet vrak och hulkar som hon kunde se mellan de stora fönstren i Segerns balsal och själva gasjättens stridiga ringar. Hon kunde plocka ut orkiska fartyg, örlogsfartyg, civila. Flera fortfarande brända, anfallande bränder matas av deras långsamt flyende atmosfärer. Andra svärmades redan över av civila bärgare. Men i formation kring Seger var en syn som bringade stolthet i bröstet på vilken kejserlig medborgare som helst.

De Seger på stolthetens plats i den högsta omloppsbanan, där hon hade den främsta brunnsmätaren. Men det fanns också Storm och den Indolants kastigation - ett par bra skära över normen Dauntless cruisers. Deras vingar av patrullerande strejkfarkoster skär ränder mellan formationerna, deras små plymer dragna som av linjaler på natthimlen. Där fanns Hegemoni, ges en stolthet i den centrala delen av en vargflock med fyra fregatter - den Yondos pil, de Regice, och den Hammer of the Emperor Triumphant. Medan Hegemoni verkade lite liten bredvid två svärd och en enda pigg Firestorm - oj, oj, vad hon längtat att Sperma på ansiktet tummar den närliggande kandelabern och hjärna de Hammers kapten, ta sedan hans skepp från hans kalla döda fingrar.Han var bara fem meter bort och skröt högt för den tillfälliga civile guvernören om hur: "åh, de där Ork-skeppen, ja, du kan gå direkt mot dem och skära ut dem, det är ingenting med det, varför, en ork är lättare att ta desto snabbare på dem du får!"

"Kejsarens humor är elak," mumlade Vynn nedstämd.

"Ursäkta, säg till, mina öron ringer fortfarande från den där sista rutten," ljög Rynoldes, eftersom hennes öron hade ringat i minst fyra år, ända sedan Vynn träffade henne.

"Jag sa snälla, gör det, berätta hur du lyckades, amiral," sa Vynn.