Bad Ass Budies

USS Yosemite, för ett år sedan:

Kapten Gombe ville vara någon annanstans i universum men där han var nu. Slåss mot klingoner. Fångad i en händelsehorisont. Tillbaka på akademin blir han utskrämd av intendenten. Någon annanstans.

Visst såg hans Chief Medical Officer ut som om han skulle gå med honom var som helst; Dr Rabin verkade ha åldrats tio år sedan de hämtade de överlevande från Corvallens fraktfartyg. "Under alla mina år i det här jobbet har jag aldrig sett så omfattande fysiska skador som denna på någon som fortfarande levde.

Även om man räknar bort åren av undernäring, thetastrålningsförgiftning och det extrema trauma han måste ha genomgått när de amputerade hans svans och tog bort hans klor, så finns det åratal av brutna ben som grovt har återställts, såväl som andra och tredje -gradiga brännskador, parasiter, bevis på exponering för extrem kyla, inklusive utrymmets vakuum. sexuella övergrepp."

Han såg ut att kunna ta ner hela innehållet i närmaste bar. "Jag tog bort smärtframkallande implantat från hans ryggrad; de hade slutat använda dem för flera år sedan, men hade lämnat dem kvar, och de orsakade infektioner i den omgivande vävnaden och." Plötsligt stannade han och torkade handen över hans panna. "Förlåt, kapten."

"Det är förståeligt, doktorn. Och de andra. Har de identifierats. Har de liknande. skador?"

Han nickade. "Två av dem var före detta besättningsmedlemmar på ett fraktfartyg, Deirdre, som rapporterades försvunna för två år sedan. Resten är civila från federationen och alliansfria världar, många rapporterades saknade. Kapten, hur kan vi ha låtit detta hända. Slaveri, i detta dag och ålder?"

"Vi lät det inte hända precis, doktorn."

"Men skeppet som höll dem fångna var i federationens rymd. De pratade om att Bel-Zon sålde slavar till Corvallens, Orions, Breen, Boslic. Hur många andra finns där ute, just nu, osedda?"

"Jag vet inte," erkände Gombe, förskräckt över föreställningen om hur många fartyg han kan ha släppt förbi utan att veta att det kan ha funnits slavar ombord. "När besked om det här kommer ut kommer det att ske förändringar, förändringar av procedurer, policyer." Han andades ut och önskade att han själv hade en drink. "Apropå det, jag har en procedur som jag måste följa nu. Hur osmaklig det än är. Han är utom fara?"

"Ja. Han har fortfarande många ärr, och naturligtvis måste han få svansen, klorna och några av hans tänder regenererade, men." Rabin rynkade pannan. "Du tänker inte göra det här, eller hur. Bevisen är."

"Jag är inte Starfleet Command. Jag följer bara deras order."

"Bättre du än jag."

Gombe klandrade honom inte.

*

Kapten Hrelle såg något bättre ut än när Gombe såg honom senast - fast inte mycket. Han hade städats upp, fått fräscha kläder på sjukhemmet och från utseendet av en intilliggande bricka hade han till och med ätit något. Nu satte han sig halvt upp, båda ögonen reparerade och fokuserade på besökaren. "Kapten - du är kaptenen, ja?"

"Kapten Matthew Gombe, ja."

Hrelle nickade. "Är fortfarande van vid att titta på kragen pips. När bytte de uniformer?"

"Två månader sedan."

"De ser. tajta ut."

Gombe bjöd på ett leende. "De skadar din rygg också. Förhoppningsvis kommer de att lyssna på feedbacken och förbättra dem snart."

Tystnaden steg, innan Hrelle noterade: "Jag vill tacka dig och din besättning för att du räddade oss."

"Det var det minsta vi kan göra. Kapten, vad hände med Corvallens?"

Hans blick smalnade. "Vi hände. Vi hölls kvar i återvinningsavdelningen och rensade ut theta-avfall; slavar är tydligen billigare än automatiserade system. Vi höll på att dö långsamt. Om vi ​​vägrade att arbeta, då nekades vi mat, vatten, hyronalin för strålningen. Vi visste aldrig var vi var, naturligtvis, men vi visste att det fanns perioder när vi var i federationens rymd. Till slut fick vi ledtrådar som berättade för oss när Mogna damer hände, när vi skulle bli kontaktade av ett Starfleet-fartyg för att skannas.

Så.vi väntade och tog tid, och när möjligheten dök upp saboterade vi reaktorerna och packade in oss i en underhållsbehållare, i avsaknad av tillgång till en livbåt."

"Du var verkligen packad i den där podden, kapten."

Hrelle nickade. "Jag hade inte för avsikt att lämna någon av oss bakom oss; åtminstone om vi dog där ute skulle det bli som fria individer igen. Någon Corvallens överlever?"

"Nej."

Caitian grymtade; han lät inte så ledsen. "Kapten, vi hade inte direkt tillgång till kalendrar där vi var. hur länge har jag varit borta?"

Gombe svalde. "Sex år, mer eller mindre."

Caitianen bleknade, som om årens bekräftelse äntligen kommit ikapp honom. "Så länge. Jag visste att det var länge, men." Grymtade han. "Hannah ska slutföra det som Bel-Zon började när hon hämtar mig-" Sedan tittade han upp igen. "Har någon från Furyk överlevt?"

Gombe skakade på huvudet. "Fartyget var relativt intakt, men alla kroppar vi hittade hade dött av massiv strålningsförgiftning. Jag Xxx Hemlagad Erotisk ledsen, kapten."

Hrelle nickade dovt. "Det var en fälla. Bel-Zon, de - mitt brobesättning och jag togs - jag blev. förhörd om Salem Fours säkerhet - jag kunde inte."

Gombe höll upp en hand. "Du kanske inte borde säga mer, kapten."

Hrelles uttryck förändrades; inget av den bräcklighet han hade visat förut fanns där nu, bara en stålsatt beslutsamhet, samma beslutsamhet som måste ha hållit honom vid liv i alla dessa år. "Kapten, vad hände med min fru och mitt barn?"

Gombe stelnade. Han visste att det var oundvikligt, han visste att ingen annan kunde göra det, och att ljuga skulle bli exponentiellt värre. Förbannat om allt det gjorde det lättare. "Bel-Zon slog till mot Salem Four för trilitiumhartsen som förvarades där. Det var offer. Löjtnant Hannah Hrelle var en av dem. Jag är. ledsen, kapten."

Gombe hade aldrig sett en sådan reaktion i en annan persons ansikte. Han hoppades aldrig få se en sådan igen. Oavsett vad hans medkapten kan ha gjort, så borde ingen behöva utstå detta också.Caitianens röst sprakade. "De. de dog?"

"'De'?" Gombe skakade på huvudet. "Nej, inte din styvdotter. Hon överlevde."

Den verkade vara den smalaste av trådar, men Hrelle höll fast vid den som en livlina. "Sasha. Sasha lever?"

Inuti var Gombe evigt tacksam över att ge den här mannen något positivt för en gångs skull. "Mer än så, hon. hon blev Salem Fours hjälte."

"Vad?"

"När attacken startade skars hennes klassrum av, hennes lärare skadades allvarligt, luft läckte från sprickor i fönstret, barnen fick panik. Men hon höll huvudet, använde en leksakstricorder för att leda barnen ut genom underhållsventilerna och in i skyddsrummen och gick sedan tillbaka in med ett medicinskt kit, räddade hennes lärares liv och fortsatte att lappa om sprickorna i fönstren tills hjälp kom." Gombe mindes historien väl, det hade varit en av de mycket få ljuspunkterna den dagen. "Hon är fortfarande den yngsta mottagaren av Starfleet's Medal of Commendation för exceptionell tapperhet."

Tårarna rann i ögonen på Hrelle, och han tvingade fram ett grymtande som kunde ha varit skratt, om han hade någon nöje kvar i honom. "När jag var tio tyckte jag att det var en stor prestation att hålla min svans från att fastna i dörrar. att hon kunde göra allt det där." Han torkade sig upprepade gånger. "Kapten, jag måste se henne - var är vi, hur långt borta."

"Kapten Esek Hrelle," meddelade Gombe och tvingade sig själv att anta formaliteter i detta skede; det fanns inget annat sätt han kunde ta sig igenom nästa minut. "Det är Problem med muntorrhet plikt att informera dig om att efter ditt försvinnande och attacken mot Salem Four, genomfördes en undersökning av Starfleet Intelligence. De drog slutsatsen att du hade samarbetat med Bel-Zon och försett dem med den nödvändiga underrättelsetjänsten för att kringgå stationens säkerhet, och gömde sig troligen i neutralt utrymme."

"W-vad?" Hrelles ansikte skrynklades av förvirring. "De tror att jag-"

"Du ställdes inför krigsrätt i frånvaro.Det finns stående order att sätta dig i förvar om du någonsin skulle återvända till Federation Space. Jag är ledsen." Gombes ansikte stramade åt; hur många gånger skulle han behöva be den här mannen om ursäkt. "Kapten, när sanningen väl avslöjas, när de får reda på vad du och de andra gick igenom, vet jag att de kommer att upphäva deras beslut-"

"Har du strykjärn?"

"Ursäkta mig?"

Hrelle reste sig och först då insåg Gombe hur lång hans medkapten var i jämförelse. Han höll upp handlederna. "Ska du klappa mig i järn, kapten. Har du en cell som väntar på mig. Kommer jag att dras och inkvarteras. Varsågod, jag är van vid värre, tro mig-"

"Kapten, snälla."

Hrelles ansikte vred sig nu, och hans händer blev knytnävar, och han talade genom sammanbitna tänder när han närmade sig Gombe. "Kom igen, man. Gör din plikt. Det spelar ingen roll vad jag gick igenom. Vet du vad jag gick igenom. Medan ni alla har suttit runt, lediga, med fulla magar och nöjda sinnen och njutit. bryr du dig ens?"

Gombe fann sig ryggad mot väggen i läkarrummet, hans puls snabbare. "Kapten, jag måste be dig att kontrollera dig."

"De vill låsa in mig. Bra. De kan till och med döda mig om de vill. Jag skulle förtjäna det, och mer. Jag dödade henne. Jag dödade dem alla!"

Gombe var redo att efterlysa säkerhet - men sedan såg han förändringen i känslorna i hans medkaptens ögon: ilskan fanns fortfarande kvar, men mer blandades in i det.

Sedan såg han ögonen väl upp igen. "Kapten Hrelle-"

"Hon är död- Hannah är död- min fru- min älskade- Hon är död-"

All kraft, all beslutsamhet blödde ur honom som ett av hans många sår. Han Ma Lf Ka Ngs, snyftande, höll upp av Gombe, som viftade bort de bekymrade blickarna från den medicinska personalen som kom in i rummet. Han viskade ord som var otydliga till innehållet men tydliga i betydelsen.

Gombe skulle fortfarande hellre ha varit någon annanstans - men för tillfället var han glad att han var här, nu, för en annan person i sådan fruktansvärd nöd.

*

USS Surefoot, idag:

"Tja," mumlade Neraxis. "Jag tycker inte mycket om din pappas skepp. Ser mer ut som ett lastrum."

Sasha visade sin vän hur många långfingrar hon hade på sin högra hand. Inte för att hon var genuint kränkt; hon kan inte föreställa sig att något skulle få henne att falla just nu. Till och med att se Giles Arrington se förbannad ut över att vara på ett skepp under befäl av Esek Hrelle var bara ett lyft för hennes entusiasm.

Deras transport hade lagt till med en hamn på sidan av Surefoot, och kadetterna marscherades ut med sina tillhörigheter Gammal rysk dam att ta i en stor lastrum, vars väggar var kantade med containrar och lådor av olika storlekar och former, staplade och säkrade. Det centrala området var upplyst från ovan och nu ockuperat av kadetterna som bildade ett paradtorg på sex gånger tre och lämnade sitt bagage staplat bakom sig, medan T'Varik samtalade med besättningsmedlemmar.

Sasha kunde inte sluta le. Hon skulle faktiskt tjäna med sin pappa. Precis som de där dagarna när de låtsades att de skulle ut på Away Missions, utforska planeter och slåss mot klingoner. Hon hade inte känt sig så här optimistisk på länge!

Hon såg på Eydiir, som stod bredvid henne. "Jag kan inte tro det. Kan du?"

Capellan-kvinnan höll blicken riktad framåt. "Det är meningen att du ska vara uppmärksam. Visa lite disciplin."

Sasha rynkade pannan. Hon visste att hennes vän lutade sig åt den formella, styvnackade sidan, men hon verkade ännu mer som hon var, de dagar då de först anlände till akademin tillsammans och delade ett sovsal, båda försiktiga och misstänksamma, om än för olika skäl.

Men innan Sasha hann ifrågasätta sin väns attityd, ropade T'Varik till dem. "Kadetter, välkomna ombord på USS Surefoot, ett rymdskepp av Oberth-klass som ursprungligen designades för planet- och stjärnundersökningar. Det har sedan dess modifierats för sin nuvarande multimissionsroll, transporterar förnödenheter, underhåller kommunikationsreläer och bojar, utför tull- och säkerhetsinspektioner, och, vid behov, hjälpa till med sök- och räddningsuppdrag.Vi är baserade i Leonis-sektorn, 99,2 ljusår från jorden; ytterligare information om denna sektor och stjärnkropparna inom är tillgängliga via dina informationspaket i dina stugor.

Jag kommer nu att presentera dig för vår kapten, Esek Hrelle, som vill hälsa dig personligen." Efter en stund tillade hon, "Jag förstår att det finns de av er som kan ha. frågor angående honom. Jag kommer att påminna er om att Starfleet har rensat honom från alla missförhållanden, även om jag misstänker att några av er fortfarande kan ha starka åsikter i frågan. Du har självklart rätt till dina åsikter. Men din rätt bör inte hindra dig från att visa något mindre än den respekt han förtjänar som din befäl."

När T'Varik fortsatte att tala gled en dörr upp bakom de församlade kadetterna. Sasha märkte det inte ens förrän figuren som gick igenom den redan hade passerat henne. Och även om hon omedelbart kände igen honom, var hon tvungen att hålla lusten att ropa på honom i schack och komma ihåg T'Variks tidigare varningar.

Så hon tittade på sin styvfar när han. bara gick, som alla andra. Han såg. äldre ut än när hon senast såg honom. Långsammare. Greyer. Mer ömtålig. Han bytte aldrig ut sin svans eller klor. Han hade lite mer tyngd runt magen, mer än när hon senast såg honom, något närmare den gosiga mannen hon växte upp med, men ändå.

Ångest blandades nu med förväntan inom henne. Hon hade informerats om hans överlevnad inte långt efter Stjärnflottan, och intendenten hade ordnat transport ut till honom på Stjärnbasen där han behandlades - och fängslades, i väntan på en omfattande debriefing och en efterföljande utredning. Det dödade henne att behöva lämna honom igen och återvända till jorden efter några veckor för att slutföra sina slutprov, även om de lovade varandra att de skulle hålla kontakten.

Ryktet om slavhandeln som äger rum inom federationens gränser spreds som en supernovaexplosion.Starfleet Intelligence, som redan hade hamnat under eld för att inte förutse attacken på Salem Four, fick nu förnyad kritik för denna förbiseende. Befälhavare Arrington hade som svar fördubblat sin attack mot kapten Hrelle och antydde att hans kriminella kohorter hade förrådt honom, eller att han åtminstone borde ha försökt hårdare för att fly eller göra motstånd, och det var en känsla av att hans familj var ivriga att sprida sig genom organisationen.

Sasha hade blivit bestört av antalet människor, inom och utan Starfleet, som höll med om den känslan. De var typiskt Ignorati, de som aldrig hade kämpat eller tjänat ombord på ett rymdskepp men som ändå trodde att de visste vad de pratade om, fåtöljsamiraler som trodde på döden före vanära och annat melodramatiskt nonsens, de som inte kunde eller bara gjorde det. Jag förstår inte hur hemskt det verkliga livet kan vara bortom deras utopiska bubbla - och hatade sin styvfar och de andra överlevande för att de påminde dem om dessa svåra verkligheter. Hon hade litet tålamod för de mindre noggranna agenterna från de offentliga medienätverken, som verkade frossa i detaljerna om den tortyr han och de andra hade genomgått.

Han hade i slutändan förklarats inte ansvarig för att avslöja information som hjälpte Bel-Zon i deras razzia mot Salem Four, och efter omfattande rådgivning och sjukgymnastik, ansågs han vara lämplig att återgå till tjänst - den enda Starfleet-överlevande som hittats göra det, resten tar förståeligt nog permanent pension eller sjukledighet. Många, däribland Sasha, trodde att han kunde se efter att återvända till Banaris-sektorn, kanske för att befalla en annan fregatt och kanske till och med förfölja resterna av Bel-Zon, av vilka de flesta antingen hade arresterats eller jagats ut DIY Sex Change federationens rymd.

Istället var han här, femhundra ljusår ifrån det, och befälhavde ett litet förrådsfartyg.

Han Serging Wooly Nylon Tråd gått runt torget, aldrig ens tittat på kadetterna, och gick upp på den upphöjda plattformen för att ansluta sig till T'Varik, när Giles, som stod två rader före Sasha, knuffade kadetten bredvid sig och förklarade, "Det ser ut som om han hade en hård tid på papperskorgen."

Sasha kände hur hennes ansikte brändes, och nästan bröt ledningarna för att konfrontera rycket, när hennes uppmärksamhet togs av att kapten Hrelle plötsligt vände sig på plats, gick ner för stegen och gick tillbaka, upp till platsen där Giles stod, och tryckte försiktigt undan det omgivande kadetter att titta direkt på honom. Hans röst var låg, grusig. "Följ efter mig tack."

Han vände sig om och gick igen utan att vänta - och utan att ens titta åt Sashas riktning, och han måste ha vetat att hon var där, till och med av enbart doft. -- när Giles följde efter, hans ansikte rött och hans ögon uppspärrade, tittade på de kadetterna runt omkring honom för att få stöd eller till och med en reaktion. Nej, ingen hjälp där.

Hrelle återvände till plattformen, med Giles i släptåg som om han var på en traktorbalk, tills Caitian vände sig om och vände sig mot honom igen, tittade på honom en gång innan han tittade på T'Varik. "Har normerna varit mildare på Akademin sedan jag var där?"

Vulkanen såg på pojken. "Det är meningen att du ska vara uppmärksam, kadett."

Giles nappade på det. "Kadetten Giles Arrington rapporterar enligt order, sir!"

Hrelle vek sina händer bakom ryggen. "Arrington. Det är ett bekant namn. Och hur gammal är du, mr Arrington?"

"Äh, sjutton, sir."

"Sutton. Är du säker. För att du berättar skämt som en nioåring."

"Herr?"

"Ditt skämt om att jag använder en kattlåda. Vid Paper Girl jobb sällsynta tillfällena när jag hör skämt om min ras, görs de vanligtvis bara av nioåriga barn som inte förstår hur kränkande de är."

"Jag. Jag sa ingenting, sir."

Gruppen blev på något sätt ännu tystare än tidigare. Hrelles ansiktsuttryck stelnade och hans ton förändrades, bara något, fastän han aldrig tog blicken från kadetten."Mr Arrington, det finns många berättelser om Caitians, vissa sanna, andra inte. Men den om att vi har överlägsen hörsel är sann. Den är lika bra som Vulcans, förväntar jag mig. Hörde du vad Mr Arrington sa om mig, befälhavare. "

"Ja, sir," bekräftade T'Varik. "Och jag kommer naturligtvis att inleda formella disciplinära förfaranden-"

Hrelle höll upp en hand åt henne och hindrade henne från att fortsätta, även om han fortsatte att prata med en rödbrun Giles. "Du hade en lång och tröttsam resa hit, så jag ska förbise att du ljuger för en överordnad officer just nu. Skämtet är dock svårare att förbise." Nu vände han sig mot den församlade gruppen och talade högre och tydligare. "Det har det alltid varit. När jag var i din ålder gjorde en grupp överklassmän mitt liv till ett helvete, och med öppet stöd från den dåvarande intendenten också - Mr Arringtons farfar, faktiskt.

Men vad mig beträffar, så förtjänade du mer respekt än så när du tog på dig de där uniformerna. Så medan du är på mitt skepp, fastän du fortfarande kommer att vara kadetter, fortfarande ta lektioner och tentor, kommer du också att arbeta, tjäna lön, Gratis Asian Handjob Novell tjänstgöringstid och ledighetstid, och lära dig den praktiska sidan av dina olika majors och minderåriga. Din rang kommer inte att vara 'Cadet' utan 'Crewman'. Om ni är beredda att agera som vuxna, är jag beredd att behandla er som vuxna."

"Men", tillade Hrelle och tittade på Giles igen. "Om du är beredd att bete dig som ett barn." Han visade stegen till plattformen. "Sätt dig på det nedre trappsteget, herr Arrington."

Giles tittade förvirrat bakom honom. "Ursäkta mig min herre?"

"Det nedersta steget. Det är vårt stygga steg. Det är dit barn går och sitter tills de har lärt sig sin läxa."

Titters sprang igenom kadetterna. Giles stirrade tillbaka i misstro. "Sir-" Som om han var driven av svaren från sina vänner, rätade han upp sig ytterligare och förklarade: "Kapten, med all respekt, du kan inte tvinga mig att göra det!"

T'Varik gick närmare. "Mr Arrington har rätt, sir.Detta är inte ett godkänt straff."

"Nej, det är det inte", medgav Hrelle. "Men om vi följde bestämmelserna skulle Mr Arrington stå inför en permanent anteckning på sitt register. Nu skulle mitt alternativ tillåta honom att sitta på ett steg och bli förödmjukad i några ögonblick, och inget mer kommer att sägas om det." Han tittade på gruppen igen. "Handarna upp hur Dåliga saker med rökning av er skulle välja att ta steget?"

Alla händer, eller lämpliga bihang, reste sig.