Strumpbyxor i offentliga tummar

ADDY

"Jag hoppas att du har beställt en god middag till imorgon, Jervais," sa pappa. "Vi väntar en gäst."

"Självklart, Lord Whistlewaite," sa Jervais.

Jag tittade över bordet där te och tomma fat fanns kvar som den enda kvarlevan av vår frukost. "Vem väntar vi, får jag fråga?" frågade jag pappa.

"Bara en gammal vän till dig," sa pappa obevekligt utan att titta upp från sin tidning. Pappa blev ofta distraherad på morgnarna när han läste affärs- mode- skvaller- och nyhetsspalter Jeans Ass Sex England och utomlands, men jag undrade snarare om han retade mig i detta ögonblick genom att undanhålla information.

"Vilken vän?" frågade jag spetsigt.

"Din kusin Thomas Wentworth, arvtagaren till denna egendom."

"Thomas?" frågade jag förtvivlat. Det fanns inga nyheter som kunde ha förvånat mig mer. "Han har inte varit här på över ett decennium. Jag skulle knappast kalla honom en gammal vän vid det här laget, kanske mer som en fjantig avlägsen kusin."

Pappa skrattade och tittade till slut upp från sitt papper mot min hulling. Thomas Wentworth, arvinge, var hans brorson, son till sin yngre bror. Pappa hade inga naturliga barn och herrgården var tvungen att övergå till en naturlig arvtagare av nästa generation, vilket gjorde Thomas nästa i kö för att ärva Whistlewaite-godset. Lord Whistlewaite är min far i ande, men inte i arv, eftersom han är min adopterade far. Han uppfostrade mig själv, när vi båda förlorade min mamma och min senast kända släkting när jag bara var nio år gammal.

När min mamma hade tillkännagivit sin trolovning med en förmögen engelsk gentleman, reagerade nästan alla, inklusive jag, med en överraskning på gränsen till misstro. Hon hade varit änka tjänare i en Lady Willoughbys hus i Turistvisum Beställ ryskt företag. Hon hade ingen rikedom, ingen status, inga närliggande relationer, och det hade till och med funnits ovänliga rykten från vissa om att hon inte alls var änka. Min mamma träffade Lord Whistlewaite på en bal där hon räddade honom från att förlora sin favoritkravat efter att en gäst spillt vin på den. De var förlovade men fjorton dagar senare.Övergången från att bo i en tjänstebostad till att bo i mitt eget rum i ett stort hus var kantad av svårigheter, men Lord Whistlewaite hade varit exceptionellt snäll mot mig. Han var väldigt rolig, skojade alltid runt, och så småningom kom jag att kalla honom pappa. Vi tre var lyckliga alla tillsammans under några korta år.

"Att föreställa er båda som barn tar mig tillbaka", skrattade han, med en avlägsen och lätt förvirrad blick dansande i ögonen. "I två år var ni ganska nära. Tjocka som tjuvar var ni."

Även om han var en generös man i själen, tenderade han i tankarna till glömska, mer en man av böcker och mindre en man med påtagliga världsliga angelägenheter. "Tre år", rättade jag. Thomas och jag var i samma ålder, och han kom efter att jag precis hade kommit till England vid 10 års ålder. Han åkte till internatskolan efter att jag precis fyllt 13. Jag antar att vi hade varit nära en kort period, och jag antar att han hade varit min första kyss när jag gick igenom den där obekväma första romantiska fasen av ungdomen, men jag var säker på att pappa förväxlade mig med sin andra brorson. Pappas halvsyster bodde också på herrgården med sin son nästan lika länge som Thomas. "Du tänker på Thomas och Jonathan," rättade jag pappa. — De fick ofta problem.

"De fastnade ofta", rättade han med ett leende och en blinkning. Det var sant, om jag vek en tå ur linjen så var det Ovidius Metamorfoser på latin diskret gjort.

"Sa du i morgon?" Jag frågade. "Det är ingen tid alls."

"Det är det verkligen inte. Det verkar som om han lämnar staden i någon hast. Hans brev var lättsamt, det "informerade" mig bara om att han skulle ta upp mig på en av mina tidigare inbjudningar och följa med mig i morgon. Jag tror att han redan är på väg med vagn."

"Informera dig?" Jag frågade. "Det är ganska oförskämt."

Han skrattade. "Det är det faktiskt. Lyckligtvis har jag lite sympati för honom i det här fallet. Det verkar som om han är mitt uppe i en skandal."

"En skandal?" Jag frågade. "Och han kommer hit?"

"Jag har inte alla detaljer.Thomas gav knappt någon alls. Lyckligtvis skrev din kusin Jonathan mig en glad rapport om situationen."

När det gäller familjen var Jonathan någon jag såg ganska oftare än Thomas. Han besökte minst en gång om året och ofta mer, och hyllade oss vanligtvis med sitt senaste misslyckade försök till uppvaktning och vilket slagsmål han än hade hamnat i.

"Jonathan var nog bara glad att det var Thomas som orsakade skandalen för en förändring", sa jag.

"Antagligen hamnade Thomas i ett slagsmål med en jarl om en dam som har brutit sin förlovning med jarlen i fråga. Sade jarl skyller på Thomas som orsaken till avbrottet och talar om en duell. Thomas försöker komma ur situationen helt och hållet. ."

"Och hur är det med damen?" Jag frågade. Damen är ofta en detalj som går förlorad i sådana flashiga slagsmål, såvida hon inte har "förstört" mannen i fråga och sig själv i processen. Jag tror inte på ruin och är alltid ledsen över att höra om att det har inträffat.

"Säger inte," sa han. "Men hon och Thomas är inte förlovade."

"Det är bättre än de flesta," svarade jag. "Det måste betyda att hon inte tar på sig skulden för vad som än har hänt mellan de två männen. Åtminstone flydde hon äktenskapet Vanessa Chase Porr en jarl som låter som en överdramatisk rån. och även Thomas."

"Det är intressant hur du så snabbt tar parti mot din kusin i frågan. Är det möjligt att han har blivit kränkt av den unga damen i fråga?"

"Inte om vi ska tro hälften av ryktena om vad han har hållit på med", svarade jag.

"Och hur är det med den där unge pojken du kände?" han frågade.

Jag föreställde mig den lilla magra pojken med det charmiga, fula ansiktet och de stora, blå ögonen. Han drog mina flätor och brottade saker ifrån mig, men han hade också haft stunder av att vara söt. När han gick, kom jag ihåg att jag var upprörd, och även om jag skickade många brev till honom under lång tid efteråt, skrev han aldrig tillbaka till mig, så vi slutade att ha någon bekantskap.Porträttet jag hade skissat av hans karaktär från alla berättelser som Lord Whistlewaite och Jonathan hade berättat för mig sedan dess var av en motbjudande, envis, självviktig man utan självkontroll, inget moraliskt centrum och inget omdöme. "Jag vet inte att han verkligen är samma pojke som jag kände då. Jag tycker att han är så förändrad att han knappt känner honom."

"Tja", sa Lord Whistlewaite och öppnade sin tidning igen. "Du borde känna honom snart. Jag har redan anklagat Jervais för att sätta ihop rummet och Anusha har informerat kökspersonalen om att vi kommer att ha en extra gäst hos oss på obestämd tid, så det borde inte behövas mycket för att ytterligare förbereda för hans vistelse."

"Obegränsat?" sa jag förtvivlat. "Jag förstår fortfarande inte varför han kommer hit. Hans förmyndare när han växte upp, Lord Penry, bor någonstans långt borta från London också."

"Hans relation med Lord Penry har alltid varit komplicerad i bästa fall. Jag är hans farbror och en av hans få levande släktingar, definitivt en av de enda som var snäll och förstående med honom. Jag skulle tro att du av alla människor skulle ha viss empati för hans situation, att själv vara föräldralös med inte så många släktingar i världen som du skulle vilja."

Det kändes som om pappa bara hade slagit mig. Jag visste inte varför han kände ett behov av att påminna mig om att Thomas och jag båda var föräldralösa. Det kom jag nog väl ihåg på egen hand. Ändå, medan jag hade fått mitt liv vänt upp och ner, hade jag vuxit till en respektabel dam. Thomas, av allt jag hade fått höra, hade definitivt inte mognat ett dugg.

Jag försökte protestera ytterligare, men Lord Whistlewaite var återigen engagerad i sin tidning och kunde inte frestas till ytterligare samtal.

* * *

På eftermiddagen tog jag med min favorithingst, som jag med rätta hade döpt till Otämjad, ut och red. Eftersom jag var ensam, undvek jag sidosadeln för min engelska sadel och red på skritt som en gentleman kanske. På det sättet tacklade jag och Untamed ett och annat små hopp som kändes ganska bekväma.Han var ett vilddjur i hjärtat och gillade lite utmaning och frihet i sina utflykter, även om jag alltid var noga Handfängsel Porr Story att tygla honom.

När vi närmade oss en bäck lade jag märke till ett kastanjefärgat sto som tog en drink av det kalla, rena vattnet och en ryttare precis bakom henne. Stoet justerade sin ställning och gav mig en direkt bild av mannen. Han var en lång man, med breda axlar med lockigt ljust blont hår som kom nästan till hans axlar, perfekt fångade eftermiddagssolen. Han tittade upp och lade märke till mig. "Hej där!" han skrek. "Är Lord Whistlewaite med?"

"Vad har du med honom att göra?" Jag ringde tillbaka. Jag kände mig försiktig med främlingar i allmänhet, men på Untamed var jag nästan oberörbar och jag skulle inte bli skrämd på min egen fastighet. Dessutom, trots sin stora ram, verkade han ofarlig nog.

"Måste jag gå igenom dig först för att se honom då?" frågade han och började le mot mig. Hans ansikte verkade som om det föll i ett naturligt leende.

"Ja det gör du."

"Tänk om jag skulle ta mig till herrgården och komma dit före dig. Helt och hållet kringgå dig i processen?" Hans kläder var täckta med smuts och lera, men det var fina kläder, som man kunde förvänta sig från en liknande eller till och med högre rang som Lord Whistlewaite.

"Det skulle inte vara särskilt gentlemannamässigt," sa jag.

"Så, det låter som ett ja, jag skulle kunna göra det istället för att behöva gå igenom dig", sa han retsamt.

"Du skulle inte komma förbi mig", sa jag bestämt.

"Jag har en väldigt bra plats", sa han. Och sättet han sa det på fick mig att vilja torka bort det där självgoda leendet från hans ansikte.

"Du är en stor man och din häst är uppenbarligen trött. Jag är en lätt kvinna som rider den snabbaste hästen i stallet och han kliar efter att jag ska Fan familjen lös sin fulla fart. Du skulle inte komma förbi mig. Jag frågar dig igen Vad är ditt företag här?"

Den främmande ryttaren verkade bedöma mig för en sekund, hans ögon tittade på mitt ansikte och betraktade mig. "Inget av betydelse," sa han strax med ett leende.Det verkade som om han hade något hemligt inre skämt Byrålista ryskt äktenskap jag började tröttna på det här samtalet.

"Som du vill då," sa jag till slut. "Du skulle göra klokt i att ta bättre hand om ditt sto. Den stackaren ser ganska trött ut."

"Det är hon. Hon har rest ganska långt, även om hon har visat sig väl klarat utmaningen", sa han. "Du vet, jag såg en vagn för inte så länge sedan. Den verkade vara på vägen till herrgården. Väntar du någon?"

"Det är vi, men inte för en annan dag," sa jag. Jag började undra om vagnen kunde innehålla den unge Mr Wentworth. Jag mentalkollade mig själv. Ja, hans namn skulle vara 'Mr Wentworth', för även om han inte var gift eller i tillräcklig ålder, med båda föräldrarna godkända, hade han ärvt King Kong Holding Girl och skulle inte kallas 'Mr Thomas'. Eftersom jag knappt kände honom var det lämpligt och förväntat att jag också skulle kalla honom "Mr Wentworth". "Jag hoppas att det inte är dem", sa jag högt. — Vi är knappt redo.

"Tja", sa han. "Det var inte så länge sedan jag lämnade dem. Du skulle nog kunna fånga upp dem vid bron, om du skulle skynda dig."

Jag fick panik vid tanken på att vi kanske redan hade sällskap och lämnade ryttaren vid Asiatisk nyckelpigabett, på väg i riktning mot vägen hem för att se om det verkligen fanns en vagn. Knappt några minuters resa och jag kunde se konturerna av en svart vagn som rörde sig genom skogen. Jag rusade vidare till herrgården och lämnade min hingst hos stallmästaren. Jag hittade Jervais och lät dem veta att jag trodde att vår gäst kanske var en dag för tidigt. Jag gick sedan till köken och sa åt kockarna att justera portionerna för ikväll. Sedan gick jag, fortfarande i mina ridkläder, för att hitta Lord Whistlewaite.

I hans arbetsrum hittade jag honom. Och bredvid honom stod ryttaren från bäcken.

"Addy," sa Lord Whistlewaite förtjust. "Vår gäst är ännu tidigare än väntat. Visst kommer du ihåg Thomas."

Thomas tittade på mig med ett fåraktigt uttryck av fullkomlig förtjusning. "Hej Addy," sa han.

Pinsamheten kom över mig. Jag sökte hans ansikte.När jag var vid floden hade jag inte känt igen honom alls. Nu när jag stirrade på honom på allvar kunde jag se det. Jag kunde se en förtrogenhet i ögonen och formen på hans ansikte, och något speciellt med det otäcka flinet. Hur han hade förändrats. Jag hade varit den längre av oss innan han gick, men nu skulle jag gissa att han var mer än ett huvud längre än mig. Vid tidpunkten för vår avsked hade han varit en mager pojke - stark, men ändå inte så mycket starkare än jag själv. När jag nu tittar på honom kunde jag mycket väl tro att han vann så många matcher som han påstods ha gjort. "Addy är för informell för vårt förhållande," sa jag.

"Visst, det är bra," sa Thomas. "Vi är kusiner."

"Du vet att vi inte är det", sa jag. Vi är inte kusiner och vi är inte vänner. Vi är främlingar som inte setts på tio år, tänkte jag.

Lord Whistlewaite tittade på mig vid det här laget, "Ni är kusiner, Addy. Du hänvisade till och med själv till honom som en kusin i Asiatiska fotbollsmästerskapet var inte riktigt vad jag sa", svarade jag defensivt.

"Mmm," mumlade Lord Whistlewaite med en nick. Han tittade på Thomas som om de var de bästa vännerna. "Vad hon faktiskt sa var "bratty cousin".

"Pappa," sa jag upprört. Thomas och Lord Whistlewaite delade en stund av munterhet på min bekostnad, till min förtret. Jag förstod inte hur pappa plötsligt kunde ta till Thomas som son när han inte hade hälsat på på evigheter.

"Så, kusin," sa Thomas. "Jag ser att du red. Det är verkligen en trevlig dag för det. Något intressant händer på din trevliga utflykt runt fastigheten?"

Han försökte gnugga det i mitt ansikte att jag inte kände igen honom och att han faktiskt slog mig tillbaka genom att dirigera mig till den mer slingrande vägen. "Inget av betydelse," sa jag med sammanbitna tänder.

Vid Thomas egna ord som upprepades till honom, skrattade han förtjust, och även om Lord Whistlewaite inte riktigt fattade skämtet, log han likaså.

"Om du ursäktar mig måste jag ändra mig", sa jag."Jag har larmat kökspersonalen om att vår gäst har överraskat oss med en dag."

Jag vände mig om och lämnade rummet och gick tillbaka till mitt eget.

Han är ännu värre än jag föreställt mig, tänkte jag. Jag såg knappt ett spår av den unge, milda pojken jag kände. Istället var den här mannen helt självviktig och barnsliga lekar. Han verkade vara en av de män som förstörs av att växa upp vacker. De tror att de kan komma undan med vad som helst och att ingen ringer dem. Nåväl, det kommer inte att vara fallet här. Jag ska se till det.

* * *

Jag lämnade lunchrummet dagen efter glad över att fly. Mindre än en dag här, och jag kände redan för att strypa Thomas. Jag räknade upp det och jag hade bara ätit tre måltider med honom, men det verkade vara oändligt mycket mer.

Under middagen hade han fortsatt att påminna mig på subtila sätt om vårt möte, tills han berättade en historia om när han lurade en slumpmässig främling till Nigeriansk porr gå åt fel håll och ur vägen, och sedan upphörde det att vara subtilt. Hela tiden log han, som om han visste att han var tillräckligt snygg för att världen i stort skulle tolerera honom och hans upptåg.

Vid frukost och lunch fortsatte han att ignorera mig förutom att ibland kalla mig "Addy". Han och pappa, av vilka den sistnämnde vanligtvis inte dök upp från sin tidning för mer än några ögonblick för te, fortsatte högljutt och obehagligt med ämnen som bara gällde skvaller om Town och berättelser om människor som bara pappa och han kände till. Och även om jag inte hade något emot att folk kom ikapp på egen hand, kände jag mig målmedvetet utanför.

Till råga på allt informerade pappa mig om att vi skulle ha gäster ikväll, en liten uppsättning folk för att välkomna Thomas, den förlorade arvtagaren återvände. Pappa sa till mig att jag inte behövde göra någonting, och nu tänker jag att jag inte kommer att göra det.

Strax innan jag kom fram till min dörr såg jag Arjun, lagfaren. "Adithi," sa han. Liksom jag hade hans föräldrar också varit från Indien. Liksom jag hade hans föräldrar varit tjänare till brittiska adelsmän.Liksom jag hade hans föräldrar bestämt sig för att rycka upp från sitt hemland för att ge sig ut över havet för ett nytt land och ett nytt liv. Till skillnad från mig överlevde hans föräldrar både sjukdomen och kunde göra resan.

Arjun var stilig och förvånansvärt Heterosexuella för en tjänare, eftersom han ofta lånade böcker från Lord Whistlewaites bibliotek. Ett tag som tonåring hade Arjun varit mer för mig än en vän, men nu var han bara en vän och bra på det. Han och hans föräldrar var det närmaste jag hade familjen förutom Lord Whistlewaite.

"Arjun," sa jag. "Jervais letade efter dig." När jag såg honom senast hade Jervais sett plågad på alla nya saker att göra för att ytterligare tillmötesgå arvingen till dödsboet.

"Jag hittar honom om en minut då. Hur mår den nya gästen?" han frågade.

"Tråkigt", sa jag ärligt.

"Han är ungefär densamma som jag minns, med lika många skämt och leenden. Han berättade dock om London. Verkar fantastiskt."

"Jag har aldrig varit nyfiken. Så många människor."

"Om Lord Whistlewaite köpte en fastighet i Town, skulle jag be om att få gå med honom Devil Sex Shop en sekund. Jag tror dock inte att det kommer att hända", sa han. Han stirrade nyfiket på mig, "Ganska många av köksfolket tycker att han är snygg och charmig, och lite världslig - även om jag tycker att det sista roliga eftersom världsligt i deras sinnen är att han har varit i Frankrike en gång."

Jag himlade med ögonen. "Världsmässigt verkligen. Tja, jag tvivlar på att de tycker att han är nästan lika snygg som han själv," sa jag upprört. "Jag hittar en bok att läsa i mitt rum så att jag inte blir distraherad av hans bländande närvaro."

"Förhoppningsvis blir det tyst och mörkt där inne, och du kommer att kunna undkomma hans lysande ljus", skämtade han. "Tills senare", sa han och vi vinkade adjö.

Jag öppnade dörren till min fristad: mitt sovrum. Det kändes aldrig som ett sovrum för mig, det kändes som ett underhållande rum. Den rymde ett träbord och felaktiga stolar, en vit krossad sammetsdivan, ett skrivbord och en liten dagbädd i slutet av rummet precis innan en liten klädkammare.Möblerna var gamla och eklektiska, hämtade från många resor runt om i världen. Skrivbordet var brittiskt, dagbädden möjligen kinesisk, stolarna möjligen franska, kuddarna gjorda av tyger från Indien.

Jag satte mig på min divan och tog fram en bok som jag hade läst. Det var en härlig vadderade bänk som inte fick plats för mer än två personer och det var min absoluta favoritmöbel. Kudden hade broderats i grönt med rosa fåglar och grenar i en ljusbrunt. Den hade tyvärr inga armar, vilket jag trodde var speciellt för min moster Veras funktionella användning av pjäsen, eftersom det här var hennes divan och det var hennes rum tills nyligen. Jag flyttade in efter att hon hade lämnat huset på sin egen permanenta utflykt till Indien för bara några år sedan.

Eftersom det var en oerhört bekväm möbel, och en ganska tråkig bok, och en ganska härlig varm eftermiddag, slumrade jag sakta men säkert till på den lata eftermiddagen.

Tyvärr blev min frid kortvarig och jag vaknade av en kudde i ansiktet. Jag hade somnat i bekvämligheten av min ensamhet, bara för att plötsligt väckas av en kudde i ansiktet och en inkräktare i mitt rum.

Jag tittade upp för att se hur vår husgäst njöt av min nöd, med ett självbelåtet leende brett över hans ansikte. "Du slösar bort dagen," sa han.

"Det är mitt att slösa. Under tiden är det här inte ditt rum," sa jag irriterat. Jag hade inget emot att en man var i mitt rum i sig, eftersom det var närmare ett underhållningsrum som gjorts om till ett sovrum, men jag hade inte bjudit in honom att vara här och jag hade mycket emot att bli väckt.

Han ryckte på axlarna, hans runda axlar och allmänna hållning var helt obekymrad över mitt ogillande. "Den var inte låst. Förstod inte ens att du sov i stolen förrän jag kom närmare."

"Och då bestämde du dig för att väcka mig. Jag är inte helt säker på att jag förstår din logik. Det är otroligt dåligt uppförande, du vet."

"Jaha, du visste redan att jag hade dåligt uppförande," sa han med ett flin, hans lockiga blonda hår föll framför ögonen.Aldrig har ett leende irriterat mig så mycket som hans just nu. Jag önskade att någon bara skulle torka bort det från hans ansikte.

"Jag saknar Lady Vera ibland", sa jag. Jag gjorde. Min moster, Lord Whistlewaites syster, hade en karaktärskraft som ingen annan. "Hade frun i huset varit här hade hon inte stått ut med det."

"Jag kan mycket väl tro det. Jag minns rykten. Jag minns också Lord Lippincott, som brukade stanna på obestämd tid, och som jag senare insåg att var hennes älskare. Han hade ett känt rykte om att uppträda som inte passade en riktig gentleman, men jag kunde aldrig tro det eftersom han var så väluppfostrad när jag kände honom. Jag undrade alltid om det var effekten av en kvinnlig närvaro på honom, även om jag hörde rykten om hemliga drycker."